Am Sonntagnachmittag, dem 14. Februar , bereiteten sich die Einwohner von Selawik, Alaska, auf ein kirchliches Abendmahl zum Valentinstag vor. Die Temperatur in dem Dorf, das eine kurze Schneemobilfahrt oberhalb des Polarkreises liegt, lag bei 2 Grad unter Null, was für diese Jahreszeit normal ist.

Gegen 16:30 Uhr fiel der Strom aus. Das Kraftwerk von Selawik war nicht mehr in Betrieb, und die Häuser und Gebäude des Dorfes - die Krankenstation, die Geschäfte, der Wohnkomplex - waren ohne Strom. Als dann auch noch das Notstromaggregat der Wasseraufbereitungsanlage ausfiel, war Selawik nicht mehr nur dunkel und kalt. Jetzt hatte das Dorf auch kein fließendes Wasser und keine Kanalisation mehr.

Selawik ist eine von etwa 200 kleinen, ländlichen, autarken Gemeinden in Alaska. Einige haben bis zu 1.000 Einwohner, aber die meisten haben weniger als 300. Es gibt keine Straßen zu diesen Dörfern. In den wärmeren Monaten kommt man mit dem Boot, im Winter mit Schneemaschinen oder Flugzeugen.

Der Strom in der Stadt wurde erst vier Tage später vollständig wiederhergestellt. Die höchste Temperatur in dieser Zeitspanne: null Grad. Aber wer sich nördlich des Polarkreises niederlässt und seine Kinder großzieht, muss ein hohes Maß an Selbstvertrauen haben. Trotz des kalten und dunklen Februars in Alaska haben die Einwohner von Selawik den Stromausfall gut überstanden.

Ihr Wassersystem allerdings nicht.

Die Wassersysteme im ländlichen Alaska müssen an die extremen Bedingungen in diesem Bundesstaat angepasst sein. Selawik hat eine eigene Wasseraufbereitungs- und Abwasseranlage, aber die Rohre liegen alle oberirdisch, da der Permafrostboden nicht stabil genug ist, um Wasserleitungen zu vergraben. Und ohne die Isolierung, die das Eingraben von Wasser- und Abwasserleitungen mit sich bringt, muss das saubere Wasser in Selawiks 20.000-Gallonen-Speichertank den ganzen Winter über erwärmt werden; dieses warme Wasser zirkuliert durch die Wasserleitungen der Stadt, wird herausgepumpt und in einer ständigen Schleife zurückgeführt. Die Abwasserleitungen verlaufen zwischen diesen Wasserrohren, deren Wärme dazu beiträgt, dass die Abwässer fließen. Die Rohre, die jedes Haus mit der Hauptleitung verbinden, sind in der Regel mit einem dünnen elektrischen Heizelement versehen - in Alaska nennt man das "Heat Trace" -, damit die Rohre nicht einfrieren.

Als der Strom im Dorf ausfiel, fror das gesamte System von Selawik ein.

Selbst nachdem der Strom wiederhergestellt war, konnte ein Großteil des Wassersystems nicht aufgetaut werden. Draußen war es einfach zu kalt. Also schleppten die Bewohner von Selawik wochenlang Behälter mit sauberem Wasser vom Wasserwerk zu ihren Häusern und benutzten Fünf-Gallonen-Eimer, die mit Müllsäcken ausgekleidet waren, um Waschwasser und menschliche Abfälleaufzufangen . Diese Eimer sind in Alaska so verbreitet, dass sie einen Spitznamen haben: Honigeimer. Wenn sie voll sind, werden die Säcke verschnürt und zum Einfrieren nach draußen gestellt.

Anfang April waren die Wasserleitungen des Dorfes noch gefroren.

"Das war ein großes Ereignis", sagt Tanya Ballot, die Stammesverwalterin von Selawik. "Es hat in unserer Gemeinde große Verwüstungen angerichtet

Aber es war eine stille Katastrophe, eine typische im ganzen Bundesstaat. Mehr als 20 Prozent der Haushalte im ländlichen Alaska verfügen nicht über eine vollständige Inneninstallation, wovon bis zu 30.000 Menschen betroffen sind, die meisten von ihnen Alaska Natives.

Von den etwa 200 ländlichen Gemeinden in Alaska verfügen etwa 70 der kleinsten entweder über eine grundlegende Wasserversorgung - in der Regel ein einziges gemeinschaftliches Wasserzentrum, das "Washateria" genannt wird und über Trinkwasser, Duschen und Waschgelegenheiten verfügt - oder haben überhaupt keine gemeinsame Wasser- und Abwasserversorgung.

Mit nur wenigen hundert Einwohnern haben die Dörfer Schwierigkeiten, das für die Instandhaltung ihrer Wassersysteme erforderliche technische Know-how aufrechtzuerhalten.

Die anderen etwa 130 Dörfer, wie Selawik, kommen mit komplizierten, veralteten Wassersystemen nicht weiter. Mit nur ein paar hundert Einwohnern haben diese Dörfer Schwierigkeiten, das technische Fachwissen zu erhalten, das für die Instandhaltung der Wassersysteme erforderlich ist - und auch die Kosten für den Routinebetrieb zu tragen, für den immer die Einwohner allein verantwortlich sind.

Einen Monat vor der Katastrophe von Selawik wurde die Waschanlage in Tuluksak mit etwa 350 Einwohnern durch ein Feuer zerstört. Es dauerte 45 Tage, bis Tuluksak ein provisorisches Umkehrosmosesystem einrichten konnte. In der Zwischenzeit holten die Einwohner das Trinkwasser aus einem nahe gelegenen Fluss.

Und eine Woche vor der Katastrophe von Selawik fror das Wasserwerk in Nenana komplett ein, als eine defekte Tür die ganze Nacht über offen blieb und die Temperaturen auf minus 36 Grad sanken. Riesige Stahlrohre und Ventile froren ein und brachen auf, so dass das Wasser, das sofort zu Eis wurde, in alle Richtungen spritzte. Städtische Mitarbeiter und Freiwillige arbeiteten 12 Stunden lang daran, die Lecks zu flicken und das Wasser wieder fließen zu lassen.

Die kleinen Wasserversorgungssysteme Alaskas werden immer wieder von drei Problemen heimgesucht: einem bürokratischen, einem finanziellen und einem technischen.

Die Auswirkungen des Klimawandels auf die Wassersysteme der Dörfer werden dramatisch, schädlich und teuer sein.

In den Vereinigten Staaten werden die Bundes- und Staatsgelder für die Wassersysteme in erster Linie für Investitionsausgaben verwendet. Die Regierungen können fast alle Kosten für den Bau einer neuen Wasseranlage oder die Überholung einer Kläranlage finanzieren, aber die Gemeinde muss für die Betriebskosten aufkommen. In der Tat müssen die Gemeinden in der Regel nachweisen, dass sie sich diese Kosten leisten können, bevor ein Zuschuss für ein Wasser- oder Abwassersystem genehmigt wird. Das bedeutet, dass es in mancher Hinsicht einfacher sein kann, eine 2-Millionen-Stadt mit Wasser zu versorgen als eine 400-Seelen-Gemeinde.

Die Wirtschaft von Alaskas Kleinstädten ist eine Mischung aus Tradition und Moderne. In Selawik werden Post und Waren, darunter auch Pakete von Amazon, an den meisten Tagen mit dem Flugzeug geliefert, aber die Einwohner versorgen sich größtenteils selbst durch Jagen, Fischen und Fallenstellen. Es gibt nicht viele Möglichkeiten, Geld zu verdienen; die Finanz- und Steuermittel der Gemeinde sind knapp.

Außerdem ist der Betrieb der Wassersysteme in diesen Städten viel teurer als in anderen Städten. Keine größere Stadt in den USA muss beispielsweise dafür bezahlen, ihr gereinigtes Trinkwasser warm zu halten, bevor es verteilt wird. Diese Kosten sind in Alaska umso belastender, als der Preis für Benzin oder Dieselkraftstoff in abgelegenen Dörfern auf 5 oder 6 Dollar pro Gallone ansteigt. (Eine 16er-Packung Wasser in Flaschen kann 50 Dollar kosten.) Und die Kosten für das Heizelement, mit dem die Bewohner ihre Wasserleitung offen halten, können sich auf bis zu 100 Dollar pro Monat belaufen, zusätzlich zu einer Wasserrechnung von 250 Dollar.

In Alaska, wie auch in anderen Teilen des Landes, muss jeder, der eine Wasseranlage betreibt, zertifiziert sein. Die Instandhaltung eines Wasser- und Abwassersystems ist eine unermüdliche Arbeit, und nur wenige Dörfer haben die Mittel, jemanden einzustellen, der diese Aufgabe in Vollzeit übernimmt. Es ist eine Herausforderung, jemanden zu finden, der sich für das Wassersystem begeistert und in der Lage ist, die Arbeit zu erledigen - und der auch noch so gut bezahlt wird, dass er den Job behalten kann.

Zwei Organisationen in Alaska verfügen über Mitarbeiter und Ingenieure, die den Dörfern helfen, ihr Wasser in Gangzu halten . Village Safe Water, eine staatliche Behörde, die zum Alaska Department of Environmental Conservation gehört, und das Alaska Native Tribal Health Consortium, eine gemeinnützige Organisation, die die Gesundheitsversorgung der Ureinwohner Alaskas unterstützt, verwalten eine Liste dringender Projekte zur Aufrechterhaltung der Wasserversorgung in den 200 Gemeinden. Die erforderlichen Arbeiten belaufen sich derzeit auf insgesamt etwa 2 Milliarden Dollar; die Behörden verfügen in der Regel über Mittel für nicht mehr als 10 Prozent dieses Betrags pro Jahr.

Und dabei sind die Auswirkungen des Klimawandels auf die Wassersysteme der Dörfer noch gar nicht berücksichtigt - sie werden dramatisch, schädlich und teuer sein.

Kürzlich begann das Fundament der Waschküche eines Dorfes gefährlich zu kippen, weil der Permafrostboden, auf dem das Gebäude errichtet wurde, jeden Sommer zu schmelzen begann. Die Nachrüstung umfasst ein System zur Kühlung des Bodens unter dem Gebäude, um ihn gefroren zu halten.

In ganz Alaska liegt die Bevölkerungsdichte bei etwas mehr als einer Person pro Quadratmeile. In North Dakota ist sie fast 10 Mal so hoch, in Texas sogar 100 Mal. Aber die politischen und finanziellen Voraussetzungen für das Wassersystem in Selawik sind die gleichen wie in San Antonio.

Den Alaskanern ist nicht entgangen, dass sie über einige der spektakulärsten und ursprünglichsten Wasservorkommen des Landes verfügen, und dennoch kämpfen sie darum, trinkbares Wasser in ihren eigenen Häusern zu haben.

Etwa zur gleichen Zeit wie die Katastrophe in Selawik froren im Dorf Unalakleet Teile der oberirdischen Wasserleitungen ein, so dass mehr als 40 Häuser ohne Wasser blieben. Das Wassersystem von Unalakleet ist mehr als 50 Jahre alt, sagt die Bürgermeisterin des Dorfes, Kira Eckenweiler, und bröckelt seit 10 Jahren. Das Wasser aus den Wasserhähnen der Einwohner ist oft braun und schlammig, weil sich Ablagerungen in den Leitungen gebildet haben.

Sagt Eckenweiler: "Wir haben es satt, Angst um unser Wasser zu haben."

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32 Anzahl der Dörfer ohne zentrales Wassersystem

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