An den besten Tagen ist die Biscayne Bay in Südflorida eine einladende, türkisfarbene Wasserfläche zwischen Miami und den östlich gelegenen Barriereinseln und Keys: Miami Beach, Key Biscayne, Key Largo. In der Bucht tummeln sich Segel- und Fischerboote; riesige Kreuzfahrtschiffe kommen und gehen; springende Delfine durchbrechen die Wasseroberfläche.

Die Biscayne Bay fängt die Persönlichkeit Südfloridas ein und trägt zu ihrer Entstehung bei.

Doch das Wasser in der flachen Bucht - die sich von Norden nach Süden über 35 Meilen erstreckt, aber im Durchschnitt weniger als einen Meter tief ist - ist so stark verschmutzt, dass die Biscayne Bay kurz vor dem Tod steht. Das ist nicht nur eine Art metaphorischer Tod. Es ist ein tatsächlicher Umwelttod.

Ein Netz von Forschungsbojen überwacht die Wasserqualität in der Bucht sowie in einem Kanal und einem Fluss, die sie speisen. Alle 15 Minuten lädt das Institute of Environment der Florida International University Daten von den Bojen hoch, die dann unter anderem auf das Mobiltelefon von Todd Crowl, dem Direktor des Instituts, übertragen werden. Wenn die Bojen feststellen, dass die Wasserqualität gefährlich schlecht geworden ist, ertönt auf Crowls Handy ein Alarm.

"Wir stehen kurz vor einem Wendepunkt", sagt Crowl. "Wenn wir das ganze Seegras am Boden der Bucht verlieren, wenn sich alles in Algen verwandelt, wird es zu spät sein. Die Bucht wird tot sein."

16 Prozentualer Anteil der heute in den USA gebauten Einfamilienhäuser, die mit Klärgruben ausgestattet sind

120.000 Anzahl der Klärgruben in Miami-Dade County

4+ Anzahl der Zoll, um die der Meeresspiegel an der Küste von Miami-Dade seit 1994 gestiegen ist

56 Prozentsatz der Klärgruben in Miami-Dade County, die "periodisch gefährdet" sind

Einige der schädlichsten Feinde der Biscayne Bay liegen in den Hinterhöfen von Miami-Dade County vergraben: 120.000 Klärgruben, die jede Toilettenspülung und jeden Duschabfluss auffangen und in Tausenden von Fällen das Abwasser ungefiltert in die Bucht sickern lassen.

Während der Sommerstürme in Südflorida - monsunartige Regengüsse, die fast täglich auftreten - strömen die Abwässer aus den niedrig gelegenen Vorstädten des Bezirks in die Biscayne Bay. Während einer Woche im August 2020 erstickten Tausende von Fischen, Aalen, Rochen und Hummern und wurden entlang der kilometerlangen Küstenlinie an Land gespült.

Das Fischsterben war so schlimm und der Gehalt an gelöstem Sauerstoff in einigen Bereichen der Bucht so niedrig, dass die Feuerwehr des Bezirks zwei Löschboote in die am stärksten betroffenen Gebiete entsandte. Die Boote drehten sich auf der Stelle und pumpten Tausende von Litern Wasser pro Minute in die Bucht, um diese Bereiche zu belüften und einige Meeresbewohner zu retten. Wissenschaftler des Frost Science Museum in Miami brachten ebenfalls Luftpumpen im Stil eines Aquariums zu den Stellen am Ufer, an denen sich Dutzende keuchende Stachelrochen im seichten Wasser versammelt hatten. In einer dreitägigen Aktion führten die Museumsmitarbeiter perforierte Plastikschläuche ins Wasser, um Sauerstoff zuzuführen.

"Die Vorstellung, dass wir versuchen, diese Probleme zu lösen, indem wir so etwas wie einen Luftstein in ein Heimaquarium werfen - das ist irgendwie lächerlich", sagt Crowl.

Wenn sie an der richtigen Stelle eingesetzt werden, macht die wunderbare Einfachheit von Klärgruben sie zu einer beispielhaften Form der Abwasserbehandlung. Eine klassische Klärgrube ist ein länglicher Betonkasten mit einer Breite von etwa einem Meter, einer Länge von einem Meter und einer Höhe von einem Meter, der zwischen 1.000 und 2.000 Gallonen fasst. Er wird im Garten eingegraben, und das gesamte Abwasser des Hauses - von den Spülbecken in Küche und Bad, den Duschen, den Toiletten und der Waschmaschine - fließt durch ein einziges Rohr in den Tank.

Die Feststoffe setzen sich am Boden ab, und das Fett schwimmt oben. Die Mikroben im Abwasser bauen nach und nach einen Großteil der schädlichen Stoffe ab, und das teilweise gereinigte Wasser fließt aus dem Tank in ein so genanntes "Drainagefeld", ein sorgfältig vorbereitetes Stück Garten, das das Abwasser aufnimmt, das dann langsam durch den Boden versickert und schließlich wieder in den Grundwasserspiegel gelangt. Vorausgesetzt, das Drainagefeld selbst ist nicht gesättigt, filtern Mikroben und Sauerstoff im Boden das Abwasser weiter.

Eine gut konzipierte und ordnungsgemäß installierte Klärgrube und ein Abflussfeld sind passiv, versteckt und genauso effektiv wie eine riesige kommunale Kläranlage. Wenn Sie die Toilettenspülung betätigen und 1,8 Gallonen Schmutzwasser in den Tank gelangen, verlassen 1,8 Gallonen teilweise behandeltes Wasser den Tank und gelangen in das Abflussfeld.

Zwei Dinge sind dabei entscheidend: Erstens müssen die Feststoffe am Boden des Tanks und das Fett, das sich am oberen Rand ansammelt, regelmäßig abgepumpt werden. Und zweitens müssen der Tank und das Abflussfeld deutlich über dem Grundwasserspiegel liegen. Wenn das Drainagefeld gesättigt ist, kann es das teilweise gereinigte Abwasser aus dem Tank nicht mehr entgiften.

Klärgruben sind ideal für weit auseinander liegende Häuser und für ländliche Gebiete, in denen das Verlegen kilometerlanger Abwasserrohre zu jedem einzelnen Haus unpraktisch und teuer ist. Und obwohl sie rustikal klingen mögen, sind Klärgruben kaum aus der Mode gekommen - etwa 16 Prozent aller in den Vereinigten Staaten gebauten Einfamilienhäuser haben heute eine solche.

In Miami-Dade County waren Klärgruben in den 1950er, 1960er und 1970er Jahren sowohl ein Instrument zur Grundstückserschließung als auch ein wirksames Mittel zur Abwasserbehandlung. In den boomenden Vorstädten von Miami - wo 30 Jahre lang jede Woche mehr als 700 Menschen in den Bezirk zogen - war es viel billiger und schneller, für jedes Haus eine Klärgrube zu installieren, als ein Netz von Abwasserrohren zu verlegen und Kläranlagen zu bauen, um sie zu versorgen.

In vielen Nachbarschaften in Südflorida - selbst dort, wo die Häuser direkt nebeneinander stehen - hat jedes Haus eine Klärgrube.

Das war wahrscheinlich nicht einmal 1955 oder 1965 eine kluge Idee. Planer, Wissenschaftler und Regierungsbeamte wussten, dass der Boden in Südflorida durch und durch porösist - er besteht hauptsächlich aus Kalkstein - und dass das Grundwasser in der Regenzeit oft nur ein paar Meter unter der Erde steht.

In den letzten 50 Jahren sind diese Klärgruben aus zwei Gründen sehr viel gefährlicher geworden. Viele von ihnen haben begonnen, sich zu verschlechtern oder wurden schlecht gewartet, oder beides. Außerdem ist der Meeresspiegel an der Küste von Miami-Dade allein seit 1994 um mehr als 5 cm gestiegen. In weiten Teilen des Bezirks ist der Grundwasserspiegel so stark angestiegen, dass es nicht möglich ist, eine Klärgrube einen Meter tief zu vergraben und trocken zu halten.

Eine gut konzipierte und ordnungsgemäß installierte Klärgrube und ein Abflussfeld sind passiv, versteckt und genauso effektiv wie eine kommunale Kläranlage.

Aber mindestens 120.000 Klärgruben befinden sich bereits in diesem Boden, mit ihren Abflussfeldern daneben, von denen viele entweder ständig vom Grundwasser gesättigt oder mehrere Monate im Jahr überflutet sind. Sie sind nicht nur als Klärgruben für die Häuser, an die sie angeschlossen sind, ineffektiv. Sie sind eine langsame und stetige Quelle für Nähr- und Giftstoffe, die ins Grundwasser und in die Bucht sickern.

Die Klärgruben des Bezirks sind nicht wirklich wie eine Zeitbombe - sie richten ihren Schaden nicht auf einmal, in einem einzigen explosiven Ereignis an. Sie sind eher mit einer Strahlung vergleichbar, die über viele Jahre hinweg einen stetigen, tödlichen Schaden anrichtet.

Dieses Problem ist in ganz Südflorida gut bekannt. Im Jahr 2018 veröffentlichte der Bezirk Miami-Dade einen Bericht über seine Klärgruben und die Auswirkungen des Meeresspiegelanstiegs auf diese. Fotos, die an einem sonnigen Tag aufgenommen wurden, zeigten wunderschön gepflegte Rasenflächen in Miami, die von einer "King Tide Flooding" überflutet wurden - das ist ein Ereignis, bei dem saisonal hohe Gezeiten Häuser überschwemmen, die einst hoch und trocken standen. Der Sinn der Bilder ist: Wenn die Gärten überflutet sind, sind es auch die Klärgruben. Und wenn diese Höfe schon bei Sonnenschein überflutet werden können, dann kann man sich vorstellen, wie schlimm es bei einem großen Sturm werden kann.

Dem Bericht zufolge sind bereits jetzt 56 Prozent der Klärgruben in Miami-Dade County in nassen Jahren oder bei schweren Stürmenregelmäßig überschwemmt" . Das sind Zehntausende von Klärgruben, aus denen Abwässer austreten.

Wie schlimm ist die daraus resultierende Verschmutzung? Während einer Springflut im Jahr 2016 haben Forscher in einigen überschwemmten Wohngebieten fäkale Enterokokken gemessen. Die Menge an Bakterien aus menschlichen Abfällen lag in einem Gebiet zwischen dem 100- und 1.000-fachen der von der Umweltschutzbehördeals sicher eingestuften Werte .

Die Auswirkungen des Klimawandels in Südflorida bedeuten, dass die durch Klärgruben verursachten Schäden jedes Jahr zunehmen werden.

Im darauffolgenden Jahr widmete die Miami- Dade Grand Jury - die sowohl Anklagen wegen schwerer Verbrechen erhebt als auch wichtige Probleme des Bezirks untersucht - einen Teil ihrer Sitzung der sich verschlechternden Biscayne Bay. Ihr Bericht bezeichnete die Bucht als "das Kronjuwel unserer Umwelt" und kam zu dem Schluss, dass "ohne Abhilfemaßnahmen die sinkende Qualität dieses Gewässers unumkehrbar werden könnte"

Der Bericht der Grand Jury widmete einen schonungslosen Abschnitt den Klärgruben. Der Bezirk sollte keine Klärgruben zulassen, wenn eine Kanalisation vorhanden ist, und keine Klärgruben zulassen, wenn der Grundwasserspiegel bereits so hoch ist, dass die Gruben regelmäßig überschwemmt werden.

Im Juni 2020 veröffentlichte eine Arbeitsgruppe des Bezirks einen sehr viel detaillierteren Bericht über die Rettung der Bucht, die darin als Miamis wichtigstes Gut für die Lebensqualität und die Hauptstütze unserer Wirtschaft" bezeichnet wurde

"Die Biscayne Bay ist in Schwierigkeiten", schrieben die Mitglieder der Task Force. "Die Probleme, vor denen sie steht, sind ernst und komplex Zu den direktesten Empfehlungen der Arbeitsgruppe gehören: Sofortiger Anschluss von 12.000 Häusern an das Abwassersystem des Bezirks.

Als Miami-Dade County in den letzten 30 Jahren wuchs, wurden Abwasserleitungen hinzugefügt; einige von ihnen wurden sogar in Nachbarschaften hinzugefügt, in denen es bereits Klärgruben gab. Aber weder der Bezirk noch die Hausbesitzer haben die älteren Häuser an das Abwassersystem angeschlossen, aus dem einfachen Grund, dass dafür Straßen und Höfe aufgerissen werden müssten - und das würde enorm viel Geld kosten.

In seinem Bericht von 2018 schätzte der Bezirk die durchschnittlichen Kosten für den Anschluss eines einzelnen Hauses auf 40.000 Dollar - einschließlich der Verlegung von Abwasserleitungen und Anschlussrohren, der Erneuerung von Straßen und der Erhöhung der Klärkapazität. Damit belaufen sich die Gesamtkosten für den Anschluss von 12.000 Haushalten auf etwa eine halbe Milliarde Dollar.

Es gibt noch weitere kritische Quellen für die Verschmutzung der Bucht. Das Abwassersystem von Miami-Dade ist veraltet und wird nicht ausreichend gewartet, so dass Rohabwasser in den Grundwasserspiegel gelangt. Und Regenfälle spülen Nähr- und Schadstoffe - wie Dünger und Haustierabfälle - direkt in die Kanäle und Flüsse, die in die Bucht münden. (Im Bericht der Grand Jury heißt es, dass allein die Hunde des Bezirks jeden Tag 100.000 Pfund Kot auf den Rasenflächen der Region hinterlassen)

Der Bezirk ist so besorgt über den Zustand der Bucht, dass er in diesem Frühjahr den beispiellosen Schritt unternommen hat, die Verwendung von Dünger auf Rasenflächen für die gesamte Regenzeit - vom 15. Mai bis 31. Oktober - zu verbieten.

Und so schädlich die Klärgruben bereits sind, die Auswirkungen des Klimawandels in Südflorida bedeuten, dass die Schäden, die sie verursachen, jedes Jahr zunehmen werden.

Das Wichtigste ist, so Beamte und Wissenschaftler, sich keine Zukunft vorzustellen, in der Miami-Dade County das Geld für den Austausch von Zehntausenden von Klärgruben aufbringt. "Man geht nicht hin und sagt den gewählten Beamten, dass man 4 Milliarden Dollar braucht", sagt Lee Hefty, der die Abteilung für Umweltressourcenmanagement des Bezirks leitet. "Wir müssen uns auf die Bereiche konzentrieren, in denen wir ernsthafte Auswirkungen auf die Wasserqualität haben können"

Crowl sagt, dass Wissenschaftler und Studenten an der FIU "molekulare Fingerabdruck"-Techniken entwickeln, die es ihnen ermöglichen würden, Abwasser, das in die Bucht fließt, zu testen und zu bestimmten Stadtvierteln zurückzuverfolgen, um festzustellen, wo Klärgruben am stärksten undicht sind.

"Wir werden nicht 500 Millionen Dollar auf einmal bekommen ", sagt Crowl. "Wir könnten 10 Millionen Dollar bekommen. Wie sollen wir also diese 10 Millionen Dollar ausgeben? Mit Hilfe der chemischen Fingerabdrücke kann man sicherstellen, dass man die Klärgruben in den Bereichen ersetzt, in denen man das meiste Geld ausgeben kann."

Außerdem könnte der Bezirk seine eigenen Regeln für die Registrierung und Inspektion von Klärgruben aufstellen. Derzeit ist der Bezirk nicht für seine Klärgruben zuständig, die auf staatlicher Ebene geregelt sind. Der Bezirk hat nicht einmal eine vollständige Aufzeichnung darüber, welche Häuser Klärgruben haben, geschweige denn, ob diese Gruben funktionieren, beeinträchtigt sind oder ausfallen.

"Was mich am meisten beunruhigt, sind die vielen defekten Klärgruben, von denen niemand etwas weiß", sagt Carlos Hernandez, Leiter der Abteilung für Wasser und Abwasser in der Abteilung für Umweltressourcenmanagement von Miami-Dade. "Wenn die Klärgruben, die wir haben, gut funktionieren würden, hätten wir immer noch ein Problem, aber das Ausmaß wäre ein anderes

Das Problem der Klärgruben ist für viele der Beteiligten ein persönliches. Crowl hat eine Klärgrube, ebenso wie zwei der ranghöchsten Wissenschaftler des FIU-Umweltinstituts. Hefty und Hernandez haben ebenfalls eine Klärgrube.

Hernandez lässt seine Zisterne alle drei Jahre inspizieren und bei Bedarf auspumpen. Vor zwei Inspektionen teilte ihm der Techniker mit, dass sich der Tank mit Schmutz und Steinen gefüllt hatte - ein Hinweis auf ein ernstes Problem.

"Ich fing an, ein Loch zu graben", sagt Hernandez, "und stellte fest, dass das Rohr zwischen dem Tank und dem Abflussfeld zusammengebrochen war. Das Wasser floss direkt aus dem Tank in den Boden. Ich wusste es nicht. Meine eigene Klärgrube leitete das teilweise gereinigte Wasser direkt in das Grundwasser In seinem Haus gab es keine Anzeichen für ein Problem - und das hätte es auch nie gegeben, weder in einem Jahr noch in einem Jahrzehnt.

Hernandez hat das Problem sofort behoben - aber wie sieht es mit den Tausenden oder Zehntausenden von Klärgruben aus, die niemand jemals inspiziert?

Die ursprüngliche Ökologie der Biscayne Bay war ein Mündungsgebiet mit kristallklarem Wasser, dessen Grund eine Seegraswiese war, die von der Wasseroberfläche aus deutlich sichtbar war - Tausende Hektar Seegraswiesen, die sich auf das Sonnenlicht verlassen, das durch das Wasser scheint, wobei das Seegras selbst dazu beiträgt, die Bucht sauber zu halten.

Nach einem Jahrhundert intensiver Bebauung in Ufernähe verwandelt sich die Bucht nun in ein trübes Gewässer, dessen trübes, nährstoffreiches Wasser das Sonnenlicht blockiert, das das Seegras zum Überleben braucht, und das Gefahr läuft, von Algen beherrscht zu werden.

Die Biscayne Bay spricht eine deutliche Sprache, sagt Hefty. "Die Bucht sagt uns: Was ihr tut, funktioniert nicht."